《儒林外史》是清代吳敬梓創作的長篇小說，成書於乾隆十四年（1749年）或稍前，現以抄本傳世，初刻於嘉慶八年（1803年）。
全書五十六回，以寫實主義描繪各類人士對於“功名富貴”的不同表現，一方面真實的揭示人性被腐蝕的過程和原因，從而對當時吏治的腐敗、科舉的弊端、禮教的虛偽等進行了深刻的批判和嘲諷；一方面熱情地歌頌了少數人物以堅持自我的方式所作的對於人性的守護，從而寄寓了作者的理想。小說白話的運用已趨純熟自如，人物性格的刻畫也頗為深入細膩，尤其是採用高超的諷刺手法，使該書成為中國古典諷刺文學的佳作。
《儒林外史》代表著中國古代諷刺小說的高峰，它開創了以小說直接評價現實生活的範例。 [2] 《儒林外史》脫稿後即有手抄本傳世，後人評價甚高，魯迅認為該書思想內容“秉持公心，指摘時弊”，胡適認為其藝術特色堪稱“精工提煉”。在國際漢學界，該書更是影響頗大，早有英、法、德、俄、日、西班牙等多種文字傳世，並獲漢學界盛讚，有認為《儒林外史》足堪躋身於世界文學傑作之林，可與薄伽丘、塞萬提斯、巴爾扎克或狄更斯等人的作品相提並論，是對世界文學的卓越貢獻。
“人生南北多歧路，將相神仙，也要凡人做。百代興亡朝复暮，江風吹倒前朝樹。功名富貴無憑據，費盡心情，總把流光誤。濁酒三杯沈醉去，水流花謝知何處？”這一首詞，也是個老生長談。不過說：人生富貴功名，是身外之物；但世人一見了功名，便捨著性命去求他。及至到手之後，味同嚼蠟。自古及今，那一個是看得破的？
雖然如此說，元朝末年，也曾出了一個嵌□磊落的人。人姓王名冕，在諸暨縣鄉村居住；七歲時死了父親，他母親做些針黹，供給他到村學堂裡去讀書。看看三個年頭，王冕已是十歲了。母親喚他到面前來，說道：“兒啊！不是我有心要耽誤你，只因你父親亡後，我一個寡婦人家，只有出去的，沒有進來的；年歲不好，柴米又貴，這幾件舊衣服和些舊傢伙，當的當了，賣的賣了；只靠著我替人家做些針黹生活賺來的錢，如何供得你讀書？如今沒奈何，把你僱在隔壁人家放牛，每月可以得他幾錢銀子，你又有現成飯吃，只在明日就要去了。”王冕道：“娘說的是。我在學堂裡坐著，心裡也悶；不如往他家放牛，倒快活些。假如我要讀書，依舊可以帶幾本去讀。”當夜商議定了。
第二日，母親同他到隔壁秦老家，秦老留著他母子兩個吃了早飯，牽出一條水牛來交給王冕。指著門外道：“就在我這大門過去兩箭之地，便是七柳湖，湖邊一帶綠草，各家的牛都在那裡打睡。又有幾十棵合抱的垂楊樹，十分陰涼；牛要渴了，就在湖邊上飲水。小哥，你只在這一帶玩耍。我老漢每日兩餐小菜飯是不少的；每日早上，還折兩個與你買點心吃。只是百事勤謹些，休嫌怠慢。”他母親謝了擾要回家去，王冕送出門來，母親替他理理衣。說道：“你在此須要小心，休惹人說不是；早出晚歸，免我懸望。”王冕應諾，母親含著兩眼眼淚去了。
王冕自此在秦家放牛，每到黃昏，回家跟著母親歇宿。或遇秦家煮些醃魚臘肉給他吃，他便拿塊荷葉包了回家，遞與母親。每日點心錢，他也不買了吃；聚到一兩個月，便偷個空，走到村學堂裡，見那闖學堂的書客，就買幾本舊書。逐日把牛栓了，坐在柳蔭樹下看。
彈指又過了三四年。王冕看書，心下也著實明白了。那日，正是黃梅時候，天氣煩躁。王冕放牛倦了，在綠草地上坐著。須臾，濃云密布，一陣大雨過了。那黑雲邊上，鑲著白雲，漸漸散去，透出一派日光來，照耀得滿湖通紅。湖邊山上，青一塊，紫一塊。樹枝上都像水洗過一番的，尤其綠得可愛。湖里有十來枝荷花，苞子上清水滴滴，荷葉上水珠滾來滾去。王冕看了一回，心裡想道：“古人說：‘人在圖畫中’其實不錯！可惜我這裡沒有一個畫工，把這荷花畫他幾枝，也覺有趣！”又心裡想道：“天下那有個學不會的事？我何不自畫他幾枝？……”正存想間，只見遠遠的一個夯漢，挑了一擔食盒來；手裡提著一瓶酒，食盒上掛著一條氈條，來到柳樹下。將氈條鋪了，食盒打開。那邊走過三個人來，頭帶方巾，一個穿寶藍夾紗直裰，兩人穿元色直裰，都是四五十歲光景，手搖白紙扇，緩步而來。那穿寶藍直裰的是個胖子，來到樹下，尊那穿元色的一個鬍子坐在上面，那一個瘦子坐在對席。他想是主人了，坐在下面把酒來斟。
吃了一回，那胖子開口道：“危老先生回來了。新買了住宅，比京里鐘樓街的房子還大些，值得二千兩銀子。
因老先生要買，房主人讓了幾十兩銀賣了，圖個名望體面。前月初十搬家，大尊縣父母都親自到門來賀，留著吃酒到二三更天。街上的人，那一個不敬！ ”那瘦子道：“縣尊是壬午舉人，乃危老先生門生，這是該來賀的。 ”那胖子道：“敝親家也是危老先生門生，而今在河南做知縣；前日小婿來家，帶二斤乾鹿肉來贈予，這一盤就是了。這一回小婿再去，托敝親家寫一封字來，去晉謁危老先生。他若肯下鄉回拜，也免得這些鄉戶人家，放了驢和豬在你我田裡吃糧食。 ”那瘦子道：“危老先生要算一個學者了。 ”那鬍子說道：“聽見前日出京時，皇上親自送出城外，攜著手走了十幾步，危老先生再三打躬辭了，方才上轎回去。看這光景，莫不是就要做官？ ”三人你一句，我一句，說個不了。
王冕見天色晚了，牽了牛回去。自此，聚的錢，不買書了；託人向城裡買些胭脂鉛粉之類，學畫荷花。初時畫得不好，畫到三個月之後，那荷花精神、顏色無一不像：只多著一張紙，就像是湖里長的；又像才從湖里摘下來貼在紙上的。鄉間人見畫得好，也有拿錢來買的。王冕得了錢，買些好東西孝敬母親。一傳兩，兩傳三，諸暨一縣都曉得是一個畫沒骨花卉的名筆，爭著來買。到了十七八歲，不在秦家了。每日畫幾筆劃，讀古人的詩文，漸漸不愁衣食，母親心裡歡喜。這王冕天性聰明，年紀不滿二十歲，就把那天文地理，經史上的大學問，無一不貫通。但他性情不同：既不求官爵，又不交朋友，終日閉戶讀書。又在楚辭圖上看見畫的屈原衣冠，他便自造一頂極高的帽子，一件極闊的衣服，遇著花明柳媚的時節，乘一輛牛車載了母親，戴了高帽，穿了闊衣，執著鞭子，口裡唱著歌曲，在鄉村鎮上，以及湖邊，到處玩耍。惹的鄉下孩子們三五成群跟著他笑，他也不放在意下。只有隔壁秦老，雖然務農，卻是個有意思的人；因自小看見他長大的如此不俗，所以敬他、愛他，時常和他親熱地邀在草堂裡坐著說話兒。一日，正和秦老坐著，只見外邊走進一個人，頭帶瓦楞帽，身穿青布衣服。秦老迎接，敘禮坐下。這人姓翟，是諸暨縣一個頭役，又是買辦。因秦老的兒子秦大漢拜在他名下，叫他乾爺，所以時常下鄉來看親家。秦老慌忙叫兒子烹茶、殺雞、煮肉款留他，並要王冕相陪。彼此道過姓名，那翟買辦道：“這位王相公，可就是會畫沒骨花的麼？”秦老道：“便是了。親家，你怎得知道？”翟買辦道：“縣里人那個不曉得？因前日本縣吩咐要書二十四副花卉冊頁送上司，此事交在我身上。我聞有王相公的大名，故此一迳來尋親家。今日有緣，遇著王相公，是必費心畫一畫。在下半個月後下鄉來取。老爺少不得還有幾兩潤筆的銀子，一併送來。”秦老在旁，再三慫恿。王冕屈不過秦老的情，只得應諾了。回家用心用意，畫了二十四副花卉題了詩在上面。翟頭役禀過了本官，那知縣時仁，發出二十四兩銀子來。翟買辦扣克了十二兩，只拿十二兩銀子送與王冕，將冊頁取去。時知縣又辦了幾樣禮物，送與危素，作候問之禮。危素受了禮物，只把這本冊頁看了又看，愛玩不忍釋手；次日，備了一席酒，請時知縣來家致謝。當下寒暄已畢，酒過數巡，危素道：“前日承老父台所惠冊頁花卉，還是古人的呢，還是現在人畫的？”時知縣不敢隱瞞，便道：“這就是門生治下一個鄉下農民，叫做王冕，年紀也不甚大。想是才學畫幾筆，難入老師的法眼。”危素嘆道：“我學生出門久了，故鄉有如此賢士，竟然不知，可為慚愧！此兄不但才高，胸中見識，大是不同，將來名位不在你我之下，不知老父台可以約他來此相會一會麼？”時知縣道：“這個何難！門生回去，即遣人相約；他聽見老師相愛，自然喜出望外了。”說罷，辭了危素，回到衙門，差翟買辦持個侍生帖子去約王冕。翟買辦飛奔下鄉，到秦老家，邀王冕過來，一五一十向他說了。王冕笑道：“卻是起動頭翁，上覆縣主老爺，說王冕乃一介農夫，不敢求見；這尊帖也不敢領。”翟買辦變了臉道：“老爺將帖請人，誰敢不去！況這件事原是我照顧你的；不然，老爺如何得知你會畫花？照理，見過老爺還該重重的謝我一謝才是！如何走到這裡，茶也不見你一杯，卻是推三阻四，不肯去見，是何道理！叫我如何去回覆老爺？難道老爺一縣之主，叫不動一個百姓麼？”王冕道：“頭翁，你有所不知。假如我為了事，老爺拿票子傳我，我怎敢不去？如今將帖來請，原是不逼迫我的意思了，我不願去，老爺也可以相諒。”翟買辦道：“你這說的都是甚麼話！票子傳著，倒要去；帖子請著，倒不去！這下是不識怡舉了！”秦老勸道：“王相公，也罷；老爺拿帖子請你，自然是好意，你同親家去走一回罷。自古道：‘滅門的知縣。’你和他拗些什麼？”王冕道：“秦老爺，頭翁不知，你是聽見我說過的。不見那段干木、洩柳的故事麼？我是不願去的。”翟買辦道：“你這是難題目與我做，叫我拿甚麼話去回老爺？”秦老道：“這個果然也是兩難。若要去時，王相公又不肯；若要不去，親家又難回話。我如今倒有一法：親家回縣里，不要說王相公不肯；只說他抱病在家，不能就來。一兩日間好了就到。”翟買辦道：“害病，就要取四鄰的甘結！”彼此爭論一番，秦老整治晚飯與他吃了；又暗叫了王冕出去向母親要了三錢二分銀子，送與翟買辦做差事，方才應諾去了，回覆知縣。
知縣心裡想道：“這小斯那裡害什麼病！想是翟家這奴才，走下鄉，狐假虎威，著實恐嚇了他一場；他從來不曾見過官府的人，害怕不敢來了。老師既把這個人託我，我若不把他就叫了來見老師，也惹得老師笑我做事疲軟；我不如竟自己下鄉去拜他。他看見賞他臉面，斷不是難為他的意思，自然大著膽見我。我就順便帶了他來見老師，卻不是辦事勤敏？”又想道：“堂堂一個縣令，屈尊去拜一個鄉民，惹得衙役們笑話。···”又想到：“老師前日口氣，甚是敬他；老師敬他十分，我就該敬他一百分。況且屈尊敬賢，將來志書上少不得稱讚一篇；這是萬古千年不朽的勾當，有甚麼做不得？”
當下定了主意，次早傳齊轎夫，不用全副執事，只帶八個紅黑帽夜役軍牢。翟買辦扶著轎子，一直下鄉來。鄉里人聽見鑼聲，一個個扶老攜幼，挨擠了看。轎子來到王冕門首，只見七八間草屋，一扇白板門緊緊關著。翟買辦搶上幾步，忙去敲門。敲了一會，裡面一個婆婆，拄著拐杖，出來說道：“不在家了。從清早裡牽牛出去飲水，尚未回來。”翟買辦道：“老爺親自在這里傳你家兒子說話，怎的慢條斯理，快快說在那裡，我好去傳！”那婆婆道：“其實不在家了，不知在那裡。”說畢，關著門進去了。說話之間，知縣轎子已到；翟買辦跪在轎前禀道：“小的傳王冕，不在家裡；請老爺龍駕到公館里略坐一坐，小的再去傳。”扶著轎子，過王冕屋後來。
屋後橫七豎八條田埂，遠遠的一面大塘，塘邊都栽滿了榆樹、桑樹。塘邊那一望無際的幾頃田地，又有一座山，雖不甚大，卻青蔥樹木，堆滿山上。約有一里多路，彼此叫呼，還聽得見。知縣正走著，遠遠的有個牧童，倒騎水牯牛，從山嘴邊轉了過來。翟買辦趕將上去，問道：“秦小二漢，你看見你隔壁的王老大牽了牛在那裡飲水哩？”小二道：“王大叔麼？他在二十里路外王家集親家那裡吃酒去了。這牛就是他的，央及我替他趕了來家。”翟買辦如此這般禀了知縣。知縣變著臉道：“既然如此，不必進公館了！即回衙門去罷：”時知縣此時心中十分惱怒，本要立即差人拿了王冕來責懲一番，又恐怕危老師說他暴躁，且忍口氣回去，慢慢向老師說明此人不中抬舉，再處治他也不遲。知縣去了。