高祖睿文聖武昭肅孝皇帝，姓劉氏，初名知遠，其先沙陀部人也，其後世居於太原。知遠弱不好弄，嚴重寡言，麵紫色，目多白睛，凜如也。與晉高祖俱事明宗，為偏將。明宗及梁人戰德勝，晉高祖馬甲斷，梁兵幾及，知遠以所乘馬授之，複取高祖馬殿而還，高祖德之。高祖留守北京，以知遠為押衙。
高祖睿文聖武昭肅孝皇帝劉知遠，祖先是沙陀族人，後來遷居太原。知遠體弱不好動，沉默寡言，麵呈紫色，目多白睛，為人嚴肅。

潞王從珂反，湣帝出奔，高祖自鎮州朝京師，遇湣帝於衛州，止傳舍，知遠遣勇士石敢袖鐵槌侍高祖，以虞變。高祖與湣帝議事未決，左右欲兵之，知遠擁高祖入室，敢與左右格鬥而死，知遠即率兵盡殺湣帝左右，留帝傳舍而去。
和晉高祖一起當明宗的偏將，明宗與梁在德勝交戰，晉高祖馬甲斷了，梁兵快追到，知遠把自己所騎的馬送給晉高祖，又取高祖的馬跟在後麵回來，高祖非常感謝他，高祖留守北京，知遠為押衙。

廢帝入立，高祖複鎮河東，已而有隙，高祖將舉兵，知遠與桑維翰密為高祖謀畫，讚成之。高祖即位於太原，以知遠為侍衛親軍都虞候，領保義軍節度使。契丹耶律德光送高祖至潞州，臨決，指知遠曰：“此都軍甚操剌，無大故勿棄之。”
潞王從珂反叛，湣帝出奔，高祖從鎮州往京城在衛州遇見湣帝到驛舍，知遠派勇士石敢拿鐵錘侍衛高祖以防危險。高祖與湣帝議事尚未決斷，湣帝左右想動武，知遠保護高祖到室內，石敢與左右格鬥而死，知遠立即率兵殺盡湣帝左右，隻留下湣帝在驛舍而去。

天福二年，遷侍衛馬步軍都指揮使，領忠武軍節度使。已而以杜重威代知遠領忠武，徙知遠領歸德，知遠恥與重威同製，杜門不出。高祖怒，欲罷其兵職，宰相趙瑩以為不可，高祖乃遣端明殿學士和凝就第宣諭，知遠乃受命。五年，徙鄴都留守。九月，朝京師，高祖幸其第。六年，拜河東節度使、北京留守。七年，高祖崩。
廢帝入京即位，高祖又鎮河東，不久發生矛盾，高祖想起兵，知遠與桑維翰參加密謀策劃，讚成起兵。高祖在太原即帝位，任命知遠為侍衛親軍都虞候，領保義軍節度使。契丹耶律德光送高祖到潞州，臨別，指著知遠說：“此都軍很勇猛，無大故不要放棄他。”

知遠從高祖起太原，有佐命功，自出帝立，與契丹絕盟，用兵北方，常疑知遠勳位已高，幸晉多故而有異誌，每優尊之。拜中書令，封太原王、幽州道行營招討使，又拜北麵行營都統。開運二年四月，封北平王，三年五月，加守太尉，然王未嚐出兵。契丹寇澶州，別遣偉王攻雁門，敗之於秀容。八月，殺吐渾白承福等族，取其貲钜萬，良馬數千。
天福二年(937)，升侍衛馬步軍都指揮使，領忠武軍節度使。不久用杜重威代知遠領忠武軍，徙知遠領歸德軍節度使，知遠因與重威同級感到羞恥，閉門不出。高祖大怒，想罷免他的官職，宰相趙瑩認為不好，高祖才派端明殿學士和凝到他家宣諭，知遠才接受任命。天福五年，徙鄴都留守。九月，到京城朝見，高祖到他家裏。天福六年，任河東節度使、北京留守。天福七年(942)，高祖死。

四年，契丹犯京師，出帝北遷，王遣牙將王峻奉表契丹，耶律德光呼之為兒，賜以木拐一，木拐，虜法貴之如中國幾杖，非優大臣不可得。峻持拐歸，虜人望之皆避道。峻還，為王言契丹必不能有中國，乃議建國。
知遠跟隨高祖起兵太原，有佐命之功，自從出帝即位，與契丹斷絕盟好，用兵北方，常常懷疑知遠勳位已高，對晉多事之秋幸災樂禍而有二心，每次都優待尊崇他。升中書令，封太原王、幽州道行營招討使，又升北麵行營都統。開運二年(945)四月，封北平王，開運三年五月，加守太尉，然而王以前從未出兵。契丹進犯澶州，派偉王攻雁門，知遠在秀容打敗契丹軍。八月，殺吐渾白承福等族，取其資產巨萬，良馬數千匹。

二月戊辰，河東行軍司馬張彥威等上箋勸進。辛未，皇帝即位，稱天福十二年。磁州賊首梁暉取相州來歸。武節都指揮使史弘肇取代州，殺其刺史王暉。晉州將藥可儔殺守將駱從朗及括錢使、諫議大夫趙熙來歸。辛巳，陝州留後趙暉、潞州留後王守恩來歸。三月丙戌朔，蠲河東雜稅。辛卯，延州軍亂，逐其節度使周密。壬辰，丹州指揮使高彥詢以其州來歸。壬寅，契丹遁，以其將蕭翰為宣武軍節度使守汴州。夏四月己未，右都押衙楊邠為樞密使，蕃漢兵馬都孔目官郭威權樞密副使。契丹陷相州，殺梁暉。癸亥，立魏國夫人李氏為皇後。甲子，河東節度判官蘇逢吉、觀察推官蘇禹珪為中書侍郎、同中書門下平章事。乙醜，侍衛親軍步軍都指揮使史弘肇取潞州。戊辰，奉國指揮使武行德以河陽來歸。史弘肇取澤州。丙子，契丹耶律德光卒於欒城，契丹入於鎮州。五月甲午，太原尹劉崇為北京留守。丙申，如東京。蕭翰遁歸於契丹，以郇國公李從益知南朝軍國事。戊申，次絳州，刺史李從朗來歸。六月丙辰，次河陽，殺李從益及其母於京師。甲子，至自太原。戊辰，改國號漢，赦罪人、蠲民稅。於闐遣使者來。是夏，劉昫薨。秋閏七月乙醜，禁造契丹服器。天雄軍節度使杜重威反，天平軍節度使高行周為鄴都行營都部署以討之。庚辰，追尊祖考為皇帝，妣為皇後：高祖湍諡曰明元，廟號文祖，祖妣李氏諡曰明貞；曾祖昂諡曰恭僖，廟號德祖，祖妣楊氏諡曰恭惠；祖僎諡曰昭憲，廟號翼祖，祖妣李氏諡曰昭穆；考琠諡曰章聖，廟號顯祖，妣安氏諡曰章懿。以漢高皇帝為高祖，光武皇帝為世祖，皆不祧。八月，護聖指揮使白再榮逐契丹，以鎮州來歸。丙申，安國軍節度使薛懷讓殺契丹之將劉鐸，入於邢州。九月甲戌，吏部尚書竇貞固守司空兼門下侍郎，翰林學士、中書舍人李濤為中書侍郎：同中書門下平章事。庚辰，北征。冬十月甲申，次韋城，赦河北。十一月壬申，杜重威降。十二月癸巳，至自鄴都。
開運四年(947)，契丹進犯京城，出帝被俘北遷，王派牙將王峻上表契丹，耶律德光稱他為兒子，賜給木拐，這是少數民族的習俗，貴重如中原的幾杖，不是親信的大臣不給。王峻拿著木拐回來，契丹兵望見都讓路。王峻回來說“：契丹必不可能長久占據中原，建議建立國家。”二月十二日，河東行軍司馬張彥威等人上表勸進。十五日，知遠即帝位，稱天福十二年。磁州賊首梁暉取相州來歸附。武節都指揮使史弘肇取代州，殺其刺史王暉。晉州將藥可儔殺其守將駱從朗及括錢使、諫議大夫趙熙來歸降。二十五日，陝州留後趙暉、潞州留後王守恩來歸。三月一日，免去河東雜稅。六日，延州軍內亂，驅逐節度使周密。七日，丹州指揮使高彥詢以其州來歸附。十七日，契丹軍退走，派其大將蕭翰為宣武節度使守汴州。四月四日，任右都押衙楊..為樞密使，蕃漢兵馬都孔目官郭威權樞密副使。契丹攻占相州，殺梁暉。八日，立魏國夫人李氏為皇後。九日，任河東節度判官蘇逢吉、觀察推官蘇禹皀為中書侍郎、同中書門下平章事。十日，侍衛親軍步軍都指揮使史弘肇攻取潞州。十三日，奉國指揮使武行德以河陽來歸。史弘肇攻取澤州。二十一日，契丹耶律德光死於欒城縣，契丹入鎮州。五月十日，任太原尹劉崇為北京留守。十二日，前往東京。蕭翰退歸契丹，用郇國公李從益管南朝軍國事。二十四日，到絳州，刺史李從朗來歸附。六月三日，到河陽，殺李從益及其母於京城。十一日，從太原到達洛陽，十五日，改國號漢，大赦，免當年農民賦稅。於田使者來。同年夏天，劉日旬死。閏七月十三，禁止製造契丹衣服、器具。天雄軍節度使杜重威反叛，派天平軍節度使高行周為鄴都行營都部署去討伐。二十八日，追尊祖考為皇帝，妣為皇後：高祖湍諡曰明元，廟號文祖，祖妣李氏諡明貞；曾祖昂諡恭僖，廟號德祖，祖妣楊氏諡曰恭惠；祖諡曰昭憲，廟號翼祖，祖妣李氏諡曰昭穆；考..諡曰章聖，廟號顯祖，妣安氏諡曰章懿。以漢高皇帝為高祖，光武皇帝為世祖，都不祭祀。八月，護聖指揮使白再榮驅逐契丹，以鎮州來歸附。十五日，安國軍節度使薛懷讓殺契丹將軍劉鐸，入邢州。九月二十三日，任吏部尚書竇貞固守司空兼門下侍郎，翰林學士、中書舍人李濤為中書侍郎、同中書門下平章事。二十九日，北征。十月三日，到韋城，赦免河北。十一月二十二日，杜重威投降。十二月十三日，從鄴都回到洛陽。

乾祐元年春正月乙卯，大赦，改元。己未，更名暠。丁醜，皇帝崩於萬歲殿。
乾祐元年(948)正月五日，大赦，改元。九日，更名暠。二十七日，皇帝在萬歲殿去世。

隱皇帝，高祖第二子承祐也。高祖即位，拜右衛上將軍、大內都點檢。魏王承訓長而賢，高祖愛之，方屬以為嗣，承訓薨，高祖不豫，悲哀疾劇，乃以承祐屬諸將相。宰相蘇逢吉曰：“皇子承祐未封王，請亟封之。”未及封而高祖崩，秘不發喪，殺杜重威。