蔡澤見逐於趙，而入韓、魏，遇奪釜鬲於塗。聞應侯任鄭安平、王稽，皆負重罪，應侯內慚，乃西入秦。將見昭王，使人宣言以感怒應侯曰：“燕客蔡澤，天下駿雄弘辯之士也。彼一見秦王，秦王必相之而奪君位。”
蔡澤被趙國驅逐，逃到韓、魏，在路上又被人搶走炊具。他聽說秦相應侯範雎任用鄭安平、王稽，可是後來兩人都犯下了重罪，以致範雎心裏十分慚愧。蔡澤便決定西行入秦，去拜見秦昭王，事先故意對人發出豪語，以激怒範雎：“燕國大縱橫家蔡澤，乃是天下雄辯豪傑之士。隻要他一見到秦王，秦王必定任命他為相國，替代範雎的地位。”

應侯聞之，使人召蔡澤。蔡澤入，則揖應侯，應侯固不快；及見之，又倨。應侯因讓之曰：“子嚐宣言代我相秦，豈有此乎？”對曰：“然。”應侯曰：“請聞其說。”蔡澤曰：“籲！何君見之晚也。夫四時之序，成功者去。夫人生手足堅強，耳目聰明，而心聖知，豈非士之所願與？”應侯曰：“然。”蔡澤曰：“質仁秉義，行道施德於天下，天下懷樂敬愛，願以為君王，豈不辯智之期與？”應侯曰：“然。”蔡澤複曰：“富貴顯榮，成理萬物，萬物各得其所；生命壽長，終其年而不夭傷；天下繼其統，守其業，傳之無窮，名實純粹，澤流千世，稱之而毋絕，與天下終。豈非道之福，而聖人所謂吉祥善事與？”應侯曰：“然。”蔡澤曰：“若秦之商君，楚之吳起，越之大夫種，其卒亦可願矣。”
範雎聽說之後，就派人找來蔡澤，蔡澤見到範雎，並未行禮隻是拱了拱手，範雎很不高興，談吐之間蔡澤更是倨傲無禮，於是責問他說：“你曾揚言，你將取代我的秦國相國職位，有沒有這回事？”蔡澤回答說：“有。”範雎說：“那我倒願意聽聽這其中的道理？”蔡澤說：“唉，你為什麼這樣見識遲鈍呢！即使是四季的轉移，也是本著‘功成身退’的自然法則。一個人活在世界上，手腳健全，耳朵靈敏，眼睛明亮，內心如聖人般賢明智慧，這不是每個人所盼望的嗎？”範雎說：“是的。”蔡澤說：“以仁為禮，以義為則，施行恩德於天下，天下人都會感激崇拜他，並且都希望擁護他為君王，這不也都是雄辯家殷切期望的嗎？”範雎說：“是的。”蔡澤又說：“富裕又顯貴，善治萬事，使每個人都能享盡天年，每個人都不致夭折。天下人民都能繼承他們的傳統，維護他們的業績，世世代代的傳下去，名實兼而有之，恩澤流傳萬年，受人永遠讚美，和天地同其始終，雖說這不是施仁義的結果，不也是聖人所說的吉祥善事嗎？”範雎說：“是這樣的。”蔡澤說：“例如秦國的商鞅、楚國的吳起、越國的文種，他們最後也都完成了他們願望了嗎？”

應侯知蔡澤之欲困己以說，複曰：“何為不可？夫公孫鞅事孝公，極身毋二，盡公不還私，信賞罰以致治，竭智能，示請素，蒙怨咎，欺舊交，虜魏公子，卒為秦禽將，破敵軍，攘地千裏。吳起事悼王，使死不害公，讒不蔽忠，言不取苟合，行不取苟容，行義不圖毀譽，必有伯主強國，不辭禍凶。大夫種事越王，主離困辱，悉忠而不解，主雖亡絕，盡能而不離，多功而不矜，貴富不驕怠。若此三子者，義之至，忠之節也。故君子殺身以成名，義之所在。身雖死，無憾悔，何為不可哉？”
範雎知道蔡澤是為了使自己陷入窘境，於是就這一點回答說：“有什麼不可以的呢？說起商鞅臣事秦孝公，終身盡忠，絕無二心，公而忘私，賞罰分明，秦國大治，竭盡智能，表露赤心，然而卻招致秦國人的怨恨和責怪，他為秦國而欺騙老朋友，俘虜魏公子印，最後終於為秦國擒獲魏將而大破魏軍，擴充疆土達1000裏之多。吳起臣事楚悼王，絕對不以私損公，更不用讒言來隱蔽忠節，每當遇到應行的大事，就不顧毀譽，一心想要使君王成就霸業，國家富強，而且不畏一切災禍和邪惡勢力。大夫文種，臣事越王勾踐，當君主陷於困辱慘境時，他忠心愛主而不懈怠，君王雖然被敵人俘虜，仍然竭誠盡智沒有背棄國家，而且不誇耀自己的功勞，即使富貴也不驕傲。像以上這三位忠臣，可以說是義行極致和忠貞的典範。所以君子總是犧牲性命來完成名節，隻要是大義所在，雖然犧牲生命也無所懊悔，有什麼不可以的呢？”

蔡澤曰：“主聖臣賢，天下之福也；君明臣忠，國之福也；父慈子孝，夫信婦貞，家之福也。故比幹忠不能存殷，子胥知不能存吳，申生孝而晉國亂。是有忠臣孝子，國家滅亂，何也？無明君賢父以聽之。故天下一其君父為戮辱，憐其臣子。夫待死之後可以立忠成名，是微子不足仁，孔子不足聖，管仲不足大也。”於是應侯稱善。
蔡澤說：“君主聖明，臣子賢能，這是國家的福氣。父親慈愛，子女孝順，丈夫講信義，妻子有貞節，這是國家的福氣。然而比幹忠君愛國，卻不能讓殷朝繼續存在，伍子胥雖然賢能，卻不能使吳國不能滅亡，申生雖然孝順，也無法使晉國避免內亂。這就是雖然有忠臣孝子，國家仍然不免滅亡騷亂，這是什麼道理呢？主要是沒有明君、賢父來采納的緣故。所以天下因為父不仁不義而蒙羞，臣子也因此而難免受其害。假如一定等到死才能盡忠成名，恐怕就連微子也不足成為仁人，孔子也不足成為聖人，管仲也不足以成為偉人。”這時範雎認為蔡澤的話很對。

蔡澤得少間，因曰：“商君、吳起、大夫種，其為人臣，盡忠致功，則可願矣。閎夭事文王，周公輔成王也，豈不亦忠乎？以君臣論之，商君、吳起、大夫種，其可願孰與閎夭、周公哉？”應侯曰：“商君、吳起、大夫種不若也。”蔡澤曰：“然則君之主，慈仁任忠，不欺舊故，孰與秦孝公、楚悼王、越王乎？”應侯曰：“未知何如也。”
蔡澤略為停一會接著說：“商鞅、吳起、文種，他們為人臣能夠盡忠立功，這都是出於他們的心願。閎夭大臣事周文王，周公輔佐周成王，難道不是盡忠嗎？然而就君臣而論，商鞅和吳起、文種等人，當然還不如閎夭、周公。”蔡澤說：“然而閣下服務的君主與秦孝公、楚悼王、越王勾踐相比，究竟誰更慈愛而又信任忠臣、不欺淩故舊呢？”範雎說：“不知道。”

蔡澤曰：“今主固親忠臣，不過秦孝、越王、楚悼。君者為主，正亂、披患、折難，廣地、殖穀，痼國足家、強主，威蓋海內，功章萬裏之外，不過商君、吳起、大夫種。而君之祿位貴盛，私家之富過於三子，而身不退，竊為君危之。語曰：‘日中則移，月滿則虧。’物盛則衰，天之常數也；進退、盈縮、變化，聖人之常道也。昔者，齊桓公九合諸侯，一匡天下，至葵丘之會，有驕矜之色，畔者九國。吳王夫差無敵於天下，輕諸侯，淩齊、晉，遂以殺身亡國。夏育、太史啟叱呼駭三軍，然而身死於庸夫。此皆乘至盛不及道理也。夫商君為孝公平權衡、正度量、調輕重，決裂阡陌，教民耕戰，是以兵動而地廣，兵休而國富，故秦無敵於天下，立威諸侯。功已成，遂以車裂。楚地方千裏，帶甲百萬，白起率數萬之師，以與楚戰，一戰舉鄢、郢，再戰燒夷陵，南並蜀、漢，又越韓、魏攻強趙，北坑馬服，誅屠四十餘萬之眾，流血成川，沸聲若雷，使秦業帝。自是之後，趙、楚懾服，四十餘年不敢攻秦者，白起之勢也。身所服者，七十餘城。功已成矣，賜死於杜郵。吳起為楚悼罷無能，廢無用，損不急之官。塞私門之請，壹楚國之俗，南攻楊越，北並陳、蔡，破橫散從，使馳說之士無所開其口。功已成矣，卒支解。大夫種為越王墾草創邑，辟地殖穀，率四方之士，專上下之力，以禽勁吳，成霸功。勾踐終背而殺之。此四子者，成功而不去，禍至於此。此所謂信而不能詘，往而不能反者也。範蠡知之，超然避世，長為陶朱公。君獨不觀博者乎？或欲大投，或欲分功。此皆君之所明知也。今君相秦，計不下衽席，某不出廊廟，坐製諸侯，利施三川，以實宜陽；決羊腸之險，塞太行之口，又斬範、中行之途，棧道千裏於蜀、漢，使天下皆畏秦。秦之欲得矣，君之功極矣。此亦秦之分功之時也！如是不退，則商君、白公、吳起、大夫種是也。君何不以此時歸相印，讓賢者授之，必有伯夷之廉；長為應侯，世世稱孤，而有喬、鬆之壽。孰與以禍終哉！此則君何居焉？”應侯曰善。”乃延入坐為上客。
蔡澤說：“當然，閣下的君主並不像秦孝公、越王勾踐、楚悼王那樣親信忠臣。而閣下事奉君主，在平定內亂、消除禍患、排除困難。擴充、疆土、發展農業、振興國家、強化君主等方麵，威權壓倒全國，功業揚名萬裏之外，並沒有超過商鞅、吳起、文種三位名臣。但是閣下的地位和俸祿，以及家中的財富都已經超過他們三人，然而閣下還是不隱退，我深為閣下擔憂。古諺說得對：‘太陽升到正午時就開始落，月亮圓到滿盈時就開始虧。’萬物都是盛極而衰，這乃是自然規律。不論是進還是退，不論是伸還是縮，都隨著時間變化，這乃是聖人所認定的常理。蔡澤說：“過去，齊桓公九次會合諸侯，矯正不良風氣，使得天下煥然一新，到了葵丘之會的時候，桓公就開始有了驕縱的情形，先後有九個國家背叛了他。吳王夫差，自認為天下無敵，因此就輕視諸侯，欺淩齊、晉兩國，到後來國破身殺。夏育、太史啟，他們曾經一聲叱吒能使三軍震撼，然而他們本人卻死於一般人的手中。這都是仗恃威權而不深思事物道理的緣故。商鞅為秦孝公製度量衡、改革貨幣。廢除井田、重劃土地，教民努力耕種和作戰，因此大軍一出發就拓展疆土，軍隊凱旋而歸使國家富強，所以秦兵無敵於天下，在諸侯之間建立了威權。可是成功之後，竟殘遭五馬分屍之刑。楚國擁有雄兵百萬，然而秦將白起僅僅率領幾萬秦兵，一戰便攻陷楚都鄢和郢，再戰而焚燒夷陵，往南吞並蜀、漢，此外又越過韓、魏攻打強趙，在北方屠殺馬服君及四十多萬兵卒，血流成河，淒慘哀嚎之聲震憾天地，為建立秦國的霸業立下了汗馬功勞。從此以後，趙、楚兩國衰弱下去，再也不敢抗拒秦兵，這都是仰仗白起攻下的城池有70多座，他雖然為秦國建立了豐偉戰功，可是他卻在杜郵被秦王賜死。吳起為楚悼王改革弊政罷免無能的朝臣，撤消無用的機構，廢除多餘的官吏，杜絕請客說情的風氣，改良楚國的風俗，往南攻打楊越，往北攻打陳、蔡，摧毀連橫政策，解散合縱之約，遊說之士沒有開口餘地，可算得上是成功了，可憐最後他本人卻死於楚人的亂箭之中，然後再把他分屍泄憤。越大夫文種，為越王勾踐開疆拓土，發展農業，率領四方軍隊和全國上下的人民，擊敗吳國生擒吳王夫差，完成了越國霸王功業，可是到頭來勾踐卻把他殺了。這四位賢臣，都是因為功成而不退，才為自己招來殺身之禍，這就是所謂‘伸而不能屈，往而不能返’。隻有範蠡深知明哲保身之理，於是就以超然的姿態功成身退，遠離人間的是非之門，駕輕舟渡海遁世，隱姓埋名經商，而成為巨富陶朱公。難道閣下沒有看過賭博的人嗎？有時想孤注一擲，有時想步步取勝，相信閣下是最清楚的。如今閣下當了秦國相國，為了謀劃國家大事而終日忙碌，為了製定策略而不走出朝廷，坐在朝中控製諸侯，威儀施行於三川，借以充實宜陽，打開羊腸之險，封閉太行要塞，切斷三晉的道路，修棧道千裏通往蜀漢之地，使天下諸侯都畏懼秦國,秦王的欲望得到了滿足，您的功勳已無可複加，正是分功之時，此刻如果不知及時隱退，商鞅、吳起、文種之禍不遠矣！您為何不在此時納還相印，虛相國之位以待賢人？這樣既可博取伯夷一樣的美名，又可長享富貴，世代稱孤，更能和仙人王子喬、赤鬆子一般長壽。這些與日後身遭慘禍，自是天壤之別，你的看法又如何呢？”範雎深有同感：“先生的說法太有道理了。”於是請蔡澤入座，待以上賓之禮。

後數日，入朝，言於秦昭王曰：“客新有從山東來者蔡澤，其人辯士。臣之見人甚眾，莫有及者，臣不如也。”秦昭王召見，與語，大說之，拜為客卿。應侯因謝病，請歸相印。昭王強起應侯，應侯遂稱篤，因免相。昭王新說蔡澤計畫，遂拜為秦相，東收周室。蔡澤相秦王數月，人或惡之，懼誅，乃謝病歸相印，號剛成君。居秦十餘年，昭王、孝文王、莊襄王。卒事始皇帝。為秦使於燕，三年而燕使太子丹入質於秦。
過了幾天，範雎入朝拜見昭王，對他說：“有位新從山東來的客人蔡澤，其人雄辯，臣閱人無數，更無人與之相比，臣自愧不如。”於是昭王召見蔡澤，相與言語，昭王十分讚賞，拜為客卿。範雎這時自思後路，便稱病不朝，並且借病辭官。昭王一再不準，範雎便推言病重。昭王無奈隻得允準。昭王對蔡澤的計謀十分欣賞，任命他為相。蔡澤助秦昭王吞並了東周國。蔡澤出任相國沒幾個月，便有人惡意誹謗他，由於恐招致殺身之禍，便稱病辭官，得封為剛成君。他在秦十多年，曆事昭王、孝文王、莊襄王，最後任職於秦始皇皇朝，曾出使燕國，三年之後令太子丹到秦國做人質。