李自成，陝西延安府米脂縣雙泉堡人。雙泉堡大鎮，東西街口，有大井二，故名。父名守忠，務農頗饒。生二子，長名鴻名；又二十年，為萬曆三十四年丙午，五月生次子，名鴻基，即自成也。九月，鴻名生子名過，十二月，鴻名死。先是，守忠父李海，一名勢，俱單傳，惟忠守生二子，然鴻基生而鴻名即死，亦單傳耳。鴻名死，三年妻改適，守忠撫鴻基與過八歲就塾，二人不喜讀書，酷嗜拳勇，各不相下。守忠屢責不悛。
年十三，鴻基母死，竊與過出外朋飲，裏有劉國龍，亦同庚，相遇甚歡，偕往郊外馳馬，飲於村肆。相謂曰：吾輩須習武藝，成大事，讀書何用？次日具牲禮詣關廟仿桃園故事，鴻基欲較力，見神前鐵爐一座，重七十三斤，隻手舉之。繞殿一匝，仍置故處。劉國龍掩衣欲舉，不能動。兩手握之，方起行五步止。李過奮力一提，亦不動。如國龍法，行十五步止。鴻基複提繞殿一周，置於舊處。道士驚賞曰：汝父為善，故生汝。鴻基大言曰：大丈夫當橫行天下，自成自立，若株守父業，豈男子乎？前三歲曾夢偉將軍呼予李自成，今即改名自成，號鴻基。國龍等稱賀。由是三人，數聚飲，守忠嗔責，複將延師束之。自成私走延安，聞羅教師，曩為將，武藝超軼，遂師之。日與其黨馳射，大喜。越四月，移書國龍與過，雲予在延安，師羅某習武，汝二人速來同學，不可虛廢歲月。正月十六日，守忠見書，往覓，時自成於羅處初習單刀，不即歸，羅固勸之，乃還。
越三月，守忠恐複往，乃延羅某於家，使劉、李三人師之。年十八，自成性喜生事，守忠為過娶鄧氏，而自成欲擇美婦，遂遲半載，娶韓金兒，豔而淫。年十四，適西安老紳為妾，以行斥，繼為延安監生妾，又見棄。至是自成娶之。其夕，守忠夢土地告雲：汝家禍崇入門，百日內有大災，速與汝孫暫避河南，勿被虎傷。倘違吾言，後悔無及。汝子自成有禍無害，守忠覺不樂，遂與過托進香泰安去。月餘自成往延安，韓氏與裏棍蓋虎兒有奸。
越半月，自成歸，晚宿十裏鋪，夢韓與少年偕寢，欲殺之，少年走，乃殺韓而寤。黎明即行抵家，宛如所夢，舉刀直前，蓋虎兒以綈袍禦之而逸，遂殺韓。眾挾之赴縣，時署篆艾同知曰：汝妻不良，殺之固當，但捉奸須雙，今止殺妻，於律不合，遣孟縣丞往驗。次日庭訊，笞二十下獄，自成倩丁門子賄二百金，乃出，即發審單雲，李自成因妻韓氏不良而殺之，卻無奸夫同殺為證，何以服人，況不合律，姑擬徒。俟獲奸夫再審。自成怒曰：殺死淫婦，理之當然，奈何受金麵罪，我會須控憲，丁聞之而懼，白於艾。艾出牒覆勘，自成以泄言，知不免，遂殺艾，遁走甘肅。
二年己巳冬，大清兵十萬人入越薊薄京，京師戒嚴，征兵勤王，甘肅巡撫梅之煥有文武才，總戎楊肇基素稱驍勇，奉旨赴援，自成投軍，居肇基麾下，邊地多盜，肇基每使親兵往剿，止事劫掠，獨自成見壯士輒釋去，每雲東海舟頭，亦有遇處，已而升總旗，屬下五十人，俱稱長官。甘肅東有盜警，自成心謂響馬頗有英雄，可結一二，以作異日瓜牙。因請往捕，甘肅與蘭州接壤，有高如嶽者，膂力絕人，善騎射，白袍白巾，聚黨百餘，服色悉按五方，居土山堰下，自稱闖王，時出行劫。
自成引兵搜三日，如嶽以八騎至，自成列陣以待。如嶽曰：高闖王在此，速讓道。自成曰觀若亦是好男子，何為作此舉動？予特奉令取汝，如嶽曰：能者來戰，飛騎突至。自成迎戰良久，藝勇悉敵，知不可力爭。乃謂之曰：自古好漢識好漢，觀汝狀貌，定非凡品，可下馬相見，有一言奉告，遂各敘禮，歡如魚水。同至土山，結為兄弟，宰馬設誓，雲患難相扶，富貴共享，若有異心，神其不佑。酣飲達旦，自成將行。語之曰：自此以往，勿複行掠。予若功名小就，請同處邊庭，倘鄙願有違，相從不遠，乃別。
自成回鎮。以他級報功，遂升把總。適征兵檄至，梅撫楊鎮勤王，以王參將為先鋒，自成與劉良佐不服。良佐，字明輔，大同左衛人。自成曰：寧為雞口，毋為牛後。良佐曰：昔郭子儀本行伍中人，後為天下大元帥，我二人有才如此，寧憂不富貴？自成曰：大元帥何足道，漢高祖劉知遠，我太祖皇帝豈患宗傳下天子，亦是平空做成事業者。楊主將安識吾兩人。
時師北行，王參將居前隊，楊總戎統中軍，過蘭州犒師，秋毫不犯。次日百裏抵金縣，邑小令怯，閉署不出。王參將入城欲見令，有兵嘩於庭，笞六人，半為自成卒。自成怒，與良佐等縛令出，欲見肇基。適遇參將，刺殺之。時良佐妻子在蘭州十裏莊，自成孑身，聞如嶽有眾八百，率所部往。時高麾下勇士，有羅汝才、劉國龍、賀一龍、馬守應、劉希堯等數人劫掠郡縣，官兵屢敗，曾於臨洮府城外，關廂人家，掠美婦五，邢氏、趙氏、餘氏、安氏、鄔氏，而邢氏尤絕色，如嶽嬖之，妻鮑氏妒甚，適自成至，遂以邢氏配之。每日賊將輪劫，賀錦自北都返報，大清師已退，將推督下剿，眾有懼色。其議乘兵未至，掠平民充陣，以精兵繼之。
於是各統所部往渭原、河州、金縣、甘州等處劫掠，所至之地，即起火，名放亮兒，所掠衣糧等物，即令鄉民畀至營中，持刀問雲：願從否？如不願，即雲我送汝去，一刀殺之。苟願從，又問有父母妻子否？無則不問，有則問想否，不想則已，倘雲想之，吾送汝去，複一刀殺之。凡初獲者，必縛五日始釋，有逃而複獲者，則截其耳，或黥其麵，兵遇之反指為真賊，解官請賞，主將不之省，斬首示眾，故不願作賊者，既為賊所掠，亦無如之何而從之矣。由是眾至數萬。
編年雲：二年都城警，詔天下勤王，山西巡撫耿如杞以兵入援，嘩於涿州，大掠良鄉。耿如杞逮論死，潰兵遂竄走秦、晉山穀間為盜。先是元年，米脂人李自成性狡點，善走，能騎射，家貧為驛書，聞王嘉允反，往投焉。後推高迎祥為首，稱闖王。
一雲自成多力善射，少與衙卒李固、鐵冶劉敏政結好，暴於鄉裏，後隨眾作賊。其兵嚐雲：我王原是個打鐵的，今後軍都督府張家原是個補鍋的。初是隻七十人相從，後漸結聚，及並了老回回、小表英兵，才有數萬。
各本俱載賊首高迎祥，而此獨言高如嶽，是一是二，存實以俟考。