太史公讀秦楚之際，曰：初作難，發於陳涉；虐戾滅秦，自項氏；撥亂誅暴，平定海內，卒踐帝祚，成於漢家。五年之間，號令三嬗。自生民以來，未始有受命若斯之亟也。
太史公研讀關於秦楚之際的記載，說：最早發難的是陳涉，殘酷暴戾地滅掉秦朝的是項羽，撥亂反正、誅除凶暴、平定天下、終於登上帝位、取得成功的是漢家。五年之間，號令變更了三次，自從有人類以來，帝王受天命的變更，還不曾有這樣急促的。

昔虞、夏之興，積善累功數十年，德洽百姓，攝行政事，考之於天，然後在位。湯、武之王，乃由契、後稷脩仁行義十餘世，不期而會孟津八百諸侯，猶以為未可，其後乃放弑。秦起襄公，章於文、繆，獻、孝之後，稍以蠶食六國，百有餘載，至始皇乃能並冠帶之倫。以德若彼，用力如此，蓋一統若斯之難也。
當初虞舜、夏禹興起的時候，他們積累善行和功勞的時間長達幾十年，百姓都受到他們恩德的潤澤，他們代行君主的政事，還要受到上天的考驗，然後才即位。商湯、周武稱王是由契、後稷開始講求仁政，實行德義，經曆了十幾代，到周武王時，竟然沒有約定就有八百諸侯到孟津相會，他們還認為時機不到。從那時以後，才放逐了夏桀，殺了殷紂王。秦國自襄公時興起，在文公、穆公時顯示出強大的力量，到獻公、孝公之後，逐步侵占六國的土地。經曆了一百多年以後，到了始皇帝才兼並了六國諸侯。實行德治像虞、夏、湯、武那樣，使用武力像秦國這樣，才能成功，統一天下是如此艱難！

秦既稱帝，患兵革不休，以有諸侯也，於是無尺土之封，墮壞名城，銷鋒鏑，鉏豪桀，維萬世之安。然王跡之興，起於閭巷，合從討伐，軼於三代，鄉秦之禁，適足以資賢者為驅除難耳。故憤發其所為天下雄，安在無土不王。此乃傳之所謂大聖乎？豈非天哉，豈非天哉！非大聖孰能當此受命而帝者乎？
秦稱帝之後，憂慮過去的戰爭所以不斷，是由於有諸侯的緣故，因此，對功臣、宗室連一尺土地都沒有分封，而且毀壞有名的城池，銷毀刀箭，鏟除各地的豪強勢力，打算保持萬世帝業的安定。然而帝王的功業，興起於民間，天下英雄豪傑互相聯合，討伐暴秦，氣勢超過了三代。從前秦國的那些禁令，恰好用來資助賢能的人排除創業的患難而已。因此，發奮有為而成為天下的英雄，怎麼能說沒有封地便不能成為帝王呢？這就是上天把帝位傳給所說的大聖吧！這難道不是天意嗎？這難道不是天意嗎？如果不是大聖，誰能在這亂世承受天命建立帝業呢！

（表略）